Verbeter eerst je lichaamsbeeld, dan pas je lichaam

Het is weer eens wat anders. Je begint het nieuwe jaar niet met het goede voornemen om overtollige kilo's vet te verliezen of spiermassa op te bouwen, maar je neemt jezelf voor om beter over je lichaam te gaan denken. Volgens de Amerikaans psycholoog Pamela Keel is dat niet alleen heel goed mogelijk, en waarschijnlijk ook een uitstekende investering. "Consider what is really going to make you happier and healthier in 2018: losing 10 pounds or losing harmful attitudes about your body?", vraagt ze retorisch.

Lichaamsbeeld
Keel, als hoogleraar verbonden aan Florida State University, heeft samen met haar collega's een programma ontwikkeld dat zowel mannen als vrouwen moet helpen om hun lichaam te accepteren zoals het is.

Ontevredenheid met lichaam, aangezwengeld door de lichamen die de media laten zien, is een groeiend probleem. Mensen gaan er wel onder gebukt, maar het stimuleert ze niet om meer te bewegen, meer groenten te gaan eten of junkfood te laten staan. Integendeel: een negatief lichaamsbeeld maakt het gedrag alleen maar ongezonder.

In de VS ontwikkelden Eric Stice van het Oregon Research Institute en Carolyn Becker van het Trinity University in Texas The Body Project. Dat was gericht op vrouwen, en moest niet alleen hun lichaamsbeeld minder negatiever maken, maar ook ongezonde eetgewoonten verminderen. Keel paste dat programma aan voor mannen.

Cognitieve dissonantie
De filosofie achter The Body Project is ontleend aan de cognitieve dissonantietheorie. Die theorie zegt dat als je iets doet wat tegenovergesteld is aan hoe je over iets denkt en voelt, je uiteindelijk je houding aanpast aan je gedrag. Dat houdt ook in dat als je iets doet wat je negatieve lichaamsbeeld weerspreekt, je uiteindelijk een positiever beeld van je lichaam zult krijgen.

Vanuit die gedachte laat Keel mensen voor de spiegel naar hun lichaam kijken, en hardop iets positiefs zeggen over een deel van hun lichaam waarover ze zich goed voelen. Als ze zichzelf dik vinden, hoeven ze bijvoorbeeld nog even niet naar over hun buik te zeggen. Maar als ze zich wel goed voelen over hun benen, dan zeggen ze daar iets positiefs over.

"You would say, 'I really appreciate the way my legs take me wherever I need to go'", geeft Keel als voorbeeld. "Every day without fail, they get me out of bed, to the car, up the stairs and into the office. I don't have to worry about walking."

In het programma laat Keel mensen deze oefening geregeld uitvoeren. Ze beginnen met de lichaamsdelen waarover ze zich het beste voelen, maar verleggen hun aandacht geleidelijk ook naar hun "higher risk body parts".

Hoewel de oefeningen in het eerste begin onnatuurlijk en gekunsteld aanvoelen, sorteren ze wel degelijk effect. "If you make yourself consistently behave outwardly in a way that reinforces appreciation and acceptance of your body, then those actions will eventually get you to a point where you actually do feel that way about your body", legt Keel uit.

Gedrag
En door die verandering van het lichaamsbeeld verandert uiteindelijk het gedrag, waardoor het lichaamsbeeld nog verder verbetert. "Most people experience a sense of freedom when they realize that nothing bad will happen if they wear a swimsuit or shorts in public - everyone is completely fine with it. This reinforces body acceptance through experience."

Veel tijd vraagt de benadering niet. En nee, het programma leidt er niet toe dat mensen nog dikker en ongezonder worden. Integendeel.

Slot
"It turns out that discarding those unattainable body ideals also improves your mood, self-esteem, reduces disordered eating behaviors and may reduce the risk of self-injurious behavior", benadrukt Keel. "All sorts of things get better as a result of feeling better about your body."

"When people feel good about their bodies, they are more likely to take better care of themselves rather than treating their bodies like an enemy, or even worse, an object. That's a powerful reason to rethink the kind of New Year's resolutions we make for 2018."

Bron:
Heller D. Resolving to have a happier, healthier 2018? Reshape your body attitudes. News Release Florida State University, December 21, 2017.

Meer:
Sexy vrouwen in Maxim maken mannen onzeker over hun lichaam (1-8-2009)
Hoe beter vrouwen over hun lichaam denken, hoe sneller raken ze seksueel opgewonden (10-7-2009)
Media maken het ideale mannenlichaam steeds gespierder: Dossier Playgirl (12-1-2001)

Afbeeldingen van bodybuilders maken je ontevreden over je eigen lichaam Het mediabombardement met afbeeldingen van gespierde bodybuildinglichamen zorgt ervoor dat mannen steeds slechter over hun eigen lichaam gaan denken.	TV standaardiseert het ideale vrouwenlichaam De communicatiewetenschapper Kristen Harrison slaagde er in om het verband tussen mediablootstelling en lichaamsvoorkeuren vast te leggen.	Tijdschriften over videospelletjes laten blanke jongens naar spieren verlangen Jongens die tijdschriften lezen over computerspelletjes hebben een groter verlangen naar een gespierde fysiek.