Suppletie met 900 milligram DHA per dag maakt 65-plussers met een niet meer optimaal geheugen intelligenter. Tenminste, dat suggereert een trial die in 2017 verscheen in de Journal of Alzheimer's Disease. Langdurige suppletie met DHA verhoogt volgens die studie niet alleen het IQ, maar stimuleert ook de groei van de hippocampus.

Studie
Onderzoekers van Tianjin Medical University in China recruteerden 240 65-plussers met mild cognitive impairment als proefpersoon. Mild cognitive impairment hield in dat de proefpersonen niet dement waren, geen andere neurologische aandoening hadden en voor zichzelf konden zorgen, maar wel kampten met een verslechterend geheugen.

De onderzoekers verdeelden hun proefpersonen over een placebogroep en een experimentele groep. Gedurende een jaar namen alle proefpersonen twee keer per dag bij een maaltijd een capsule in. De placebogroep kreeg capsules zonder actieve stoffen, de experimentele groep algenolie.

Dagelijks consumeerden de proefpersonen in de experimentele groep 2 gram algenolie. Daarin zat ongeveer 900 milligram DHA. Dat is betrekkelijk veel, maar volgens de EFSA is die dosis nog wel veilig. Volgens de EFSA is DHA veilig tot een dagelijkse dosis van ongeveer een gram per dag. [EFSA J. 2026 Jan 14;24(1):e9858.]

Vlak voordat de suppletie begon, maakten de onderzoekers scans van de hersenen van hun proefpersonen. Daarnaast bepaalden ze aan de hand van tests hun cognitieve vermogens. De onderzoekers herhaalden deze procedure op de laatste dag van de suppletieperiode.

Resultaten
Bij een dagelijkse inname van 900 milligram DHA verwacht je dat de DHA-spiegel met meerdere tientallen procenten toeneemt. Dat gebeurde echter niet. In de suppletiegroep vonden de onderzoekers na een jaar in het bloed een stijging van 3.85 procent.

Dat is raar. Misschien komt dat omdat het voedingspatroon van de proefpersonen veel linolzuur bevat. Linolzuur verdringt DHA.

Desondanks zagen de onderzoekers dat na een jaar de hippocampus in de hersenen van de DHA-groep met 4 procent was gegroeid. De hippocampus speelt een sleutelrol in het verwerken, opslaan en oproepen van informatie.

In de experimentele groep was het rechterdeel van de hippocampus met een krappe 2 procent gegroeid. Dat deel van de hippocampus is betrokken bij ruimtelijke informatie. Als dat deel van de hippocampus functioneert, kun je plaatsen herkennen, weet je waar dingen zich bevinden en ken je routes en plattegronden.

Het linkerdeel van de hippocampus was met een slordige 6 procent gegroeid. Dat deel van de hippocampus is betrokken bij informatie die is vastgelegd in taal. Als het linkerdeel van de hippocampus functioneert, ken je woorden en zinnen en heb je toegang tot feitelijke informatie, concepten en kennis over de wereld en jezelf.

Klik op de tabellen hieronder voor een grotere versie.

Het IQ van de proefpersonen in de DHA-groep steeg met meer dan 10 procent.

IQ heeft meerdere componenten. Suppletie met DHA had slechts invloed op twee daarvan - maar dat effect was in beide gevallen aanzienlijk.

Eén van die componenten was de information-dimensie. Dat is grofweg de kennis die je verzamelt door educatie en leven in een talige cultuur. IQ-tests bepalen deze kennis door vragen als 'wat is de grondwet' en 'wie was Napoleon'. Bij de DHA-groep namen de scores op deze dimensie toe met 33 procent.

Nog groter was het effect van DHA-suppletie op de digit-span. Dat aspect heeft betrekking op het vermogen om getallen op te slaan in het werkgeheugen en daarmee berekeningen uit te voeren. In de DHA-groep nam de digit-span toe met 48 procent.

Mechanisme
De onderzoekers vermoeden dat de hersencellen van hun proefpersonen beter waren gaan functioneren door het inbouwen van DHA-moleculen in hun membraan. Membranen worden flexibeler door opname van n-3-vetzuren. Daardoor werken receptoren beter.

Daarnaast wijzen de onderzoekers op literatuur waarin n-3-vetzuren - bijvoorbeeld in samenspel met lichaamsbeweging of B-vitamines - de aanmaak van BDNF vergroten. BDNF stimuleert de ontwikkeling van hersencellen.

Conclusie
"These findings suggest that DHA supplementation [...] in mild cognitive impairment subjects can significantly improve cognitive function and slow the progression of hippocampal atrophy", schrijven de onderzoekers. "Larger, longer-term confirmatory studies are warranted."